En Noviembre
de 1940 los Italianos contaban con nueve bases navales dentro de su territorio,
con lo cual dominaban el area del Mediteraneo Central, estableciendo dos
posibles lugares de concentracion para las fuerzas navales britanicas en
este mar, hacia el oriente con base en el puerto de Alejandria y hacia
el Oeste con base en Gibraltar.
Para esta
fecha la distribucion de las flotas por ambas partes era:
|
PORTAVIONES |
ACORAZADOS |
CRUCEROS |
DESTRUCTORES |
SUBMARINOS |
AVIONES |
INGLESES
|
2
|
6
|
8
|
37
|
8
|
200
|
ITALIANOS
|
|
6
|
21
|
50
|
100
|
2000
|
Como se
puede ver los ingleses podian contar con una superioridad naval en el caso
de poder concentrar sus dos flotas, sin embargo los italianos por dominar
el meditarraneo central estaban en ventaja, ademas el canal de Sicilia
aunque tiene 166 km de ancho, en la zona entre Sicilia y Pantelaria es
de bajo fondo y en caso de estar minado representaba un serio peligro. Las
flotas ingleses estaban comandadas por el Almirante Cunninghamm que contaba
con una gran experiencia en el mando de operaciones navales; estaban constituidas
por la Fuerza H con base en Gibraltar compuesta por el portaviones Ark
Royal , crucero de batalla Renown , acorazado Resolution,
cruceros
Sheffield y Enterprise, mas diecisiete destructores; y la
Flota del Mediterraneo con base en Alejandria esta compuesta por el portaviones
Eagle, acorazados Warspite, Malaya y Ramillies,
el
crucero pesado Kent, los cruceros livianos Orion, Sydney Gloucester,
Liverpool y Neptune, mas veinte destructores. La Flota del Mediterraneo
tenia por mision asegurar las rutas de suministro y navegacion para las
guarniciones inglesas en Egipto, Palestina, Chipre y Malta, esta ultima
era vital para sostener el esfuerzo de guerra britanico en Africa del Norte.
Hacia fines de Agosto de 1940 el Almirantazgo Britanico
decidio reforzar la presencia en la zona con el acorazado Valiant recientemente
modernizado, el portaviones
Ilustrious, y los cruceros antiaereos
Coventry y Calcuta,
ademas de reforzar y abastecer Malta.
La Fuerza H partio de Gibraltar el dia 30 de Agosto apoyando la nuevas
unidades navales con destino a Alejandria, se esperaba estar cruzando el
canal de Sicilia en la noche del 1 al 2 de Septiembre, como estaba previsto
en la mañana del 2 de Septiembre, la formacion se encontro con la
Flota del Mediterraneo, mientras la Fuerza H durante la noche habia retornado
a Gibraltar. El 13 de Septiembre de 1940 se
inicio la ofensva italiana en el Norte de Africa, con una gran preparacion
de artilleria y bombardeo aereo, comandada por el Gen. Graziani, en cuatro
dias se ocuparon las posiciones de Sollum y Sidi-el-Barrani. El 29 de Septiembre
Cunningham decidio reforzar con tropas Malta y partio con la escuadra compuesta
por los acorazados Warspite
y Valiant, el portaviones Ilustrious,
todos sus cruceros, once destructores y 1200 soldados a bordo. El 8 de
Octubre el Almirante volvio con su escuadra a Malta escoltando un convoy
de cuatro transportes con abastecimientos, sin ser molestado por la escuada
italiana.En Noviembre el Almirantazgo decidio reforzar mas la guarnicion
de Malta y la escuadra de el Mediterraneo, para ello destaco el acorazado
Barham, los cruceros Berwick y Glasgow, seis destructores
y 2000 hombres, cuando esta formacion llego a Alejandria, Cunnigham se
considero listo para ejecutar su proyecto de destruccion de la escuadra
italiana fondeada en Tarento. El 11 de Noviembre y despues de continuos
reconocimientos aereos, los seis acorazados italianos fueron reportados
como fondeados en Tarento, Cunnigham ordeno que para celebrar el dia del
Armisticio de 1918 atacaria la escuadra italiana.
ATAQUE
AEREO A TARENTO
Tarento
esta ubicada en el talon de la bota italiana, contaba con sus correspondientes
defensas aereas, globos cautivos para evitar ataques a baja cota y redes
submarinas contra torpedos. Cunnigham habia preparado una mision de bombardeo
noctuno, situo a su fuerza a 170 millas del objetivo, cerca de las islas
Jonicas, lanzo dos oleadas de aviones, conformadas por aparatos dotados
de bengalas, armados con torpedos y otros con bombas; la primera oleada
llego a la 23:00 horas conformada por seis torpederos y seis bombarderos
al mando del Capitan Williamson, esta alcanzo al acorazado Comti di
Cavour, al Littorio; la segunda oleada estaba formada por nueve
aparatos, cuatro con bombas y cinco con torpedos mandada por el Capitan
Hale, esta alcanzo nuevamente al Littorio y el Caio Duilio,
como consecuencia de la accion el 50% de los acorazados de la Flota italiana
quedaron fuera de combate, aliviando de esta manera la situacion de la
Marina Real en el Mediterraneo. El
25 de Noviembre, Cunningham y el Almirantazgo decidieron reforzar la flota
en el Atlantico, para ello desplazarian el acorazado Ramillies y
los cruceros Newcastle y Berwick; la Flota del Mediterraneo partio
hacia Gibraltar con la mision de reunirse con la Fuerza H a la altura del
Canal de Sicilia; ese dia se encontraron con una fuerza italiana constituida
por los acorazados Vottorio Venetto y Giulio Cesare, siete
cruceros con cañones de 203mm y diecisiete destructores; los ingleses
contaban con el acorazado Ramillies, el crucero de batalla Renown
,
dos cruceros con cañones de 203mm, diez destructores y el portaviones
Ilustrious. El Almirante Campioni al
mando de la formacion italiana avanzo a toda maquina contra la escuadra
inglesa, convencido de su superioridad, sin embargo al darse cuenta de
la presencia de los nuevos refuerzos y el portaviones, emprendio la retirada
a toda maquina, siendo atacado por los torpederos del Ilustrious,
que no consiguieron dañarlo.
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